膝のこわばり、股関節のうずき、そして慢性的な関節痛によるじわじわとした苦しみ。これらは多くの場合、加齢に伴う「避けられないもの」として受け入れられています。
しかし、変形性関節症は世界で最も一般的な関節疾患であるにもかかわらず、その治療や予防の現状は、科学的根拠から大きく乖離していると専門家は指摘します。
最高の「薬」は、薬瓶の中にも手術室の中にもありません。それは「体を動かすこと」です。それにもかかわらず、あらゆる国や医療現場において、関節を保護し痛みを和らげることが証明されている唯一の治療法、すなわち「運動」へと正しく導かれている患者は、あまりにも少ないのが現状です。
運動は、変形性関節症のような身体に支障をきたす慢性的な関節疾患において、最も効果的な治療法の一つです。それにもかかわらず、実際にこの治療を受けている患者は、ごくわずかしかいません。
アイルランド、イギリス、ノルウェー、そしてアメリカの医療制度を対象とした調査では、共通のパターンが示されています。それは、変形性関節症の患者のうち、かかりつけ医から運動療法や理学療法を紹介される人は半数にも満たないという事実です。
それどころか、60％以上の患者がガイドラインで推奨されていない治療を受けており、約40％は非外科的（手術以外）な選択肢を試すことさえしないまま、外科医のもとへ送られています。
こうした数字がいかに深刻であるかを理解するには、運動が関節に何をもたらすのかを知る必要があります。変形性関節症は、関節炎の中で圧倒的に多く、すでに世界中で5億9500万人以上の人々が罹患しています。
医学誌『ランセット（The Lancet）』に掲載された世界規模の調査によると、その数は2050年までに10億人に迫る可能性があるといいます。平均寿命の延び、身体を動かさないライフスタイルの定着、そして過体重や肥満の増加が、この傾向を加速させています。
しかし、定期的に運動をしている人々は、この病気の発症、あるいはその深刻な悪影響から、物理的かつ生物学的に自分自身の身を守っているのです。
私たちの骨の末端を覆っている軟骨は、強靭な保護層ですが、そこには独自の血管が通っていません。そのため、軟骨が健康を維持するには「動き」が必要不可欠なのです。
軟骨はまるでスポンジのような役割を果たします。私たちが歩いたり関節に負荷をかけたりすると、軟骨が圧縮されて古い体液が押し出され、その後、新鮮な栄養分を含んだ液が再び吸い込まれます。一歩踏み出すごとに、栄養素や天然の潤滑液が循環し、関節の健康が維持される仕組みになっているのです。
それこそが、変形性関節症を単なる『摩耗（すり減り）』とみなす古い考え方が誤解を招く理由です。関節は、走れば必然的にすり減っていく車のタイヤとは違うのです。
変形性関節症は、むしろ『摩耗と修復』が繰り返される長いプロセスであると理解すべきです。そして、そのプロセスにおいて、定期的な動作や運動こそが、治癒を促し関節全体の健康を維持するために不可欠な役割を果たしているのです。
