定期的な運動は、筋肉、肺、心臓を強化するだけでなく、免疫システムも強化します。
この発見は、長距離走、サイクリング、水泳、ボート漕ぎ、ウォーキングなどの長時間の身体活動を含む持久力トレーニングの履歴を持つ高齢者を対象とした研究から得られました。
国際的な研究チームがこれらの被験者の防御細胞を分析し、ウイルスや病変細胞から体内をパトロールする「ナチュラルキラー」細胞が、より適応性が高く、炎症性が低く、代謝効率が高いことを発見しました。
Scientific Reports誌に掲載されたこの研究は、ナチュラルキラー（NK）細胞を対象としています。
NK細胞は白血球（リンパ球）の一種で、がん細胞を含む感染細胞や病変細胞を破壊することができます。NK細胞はウイルスやその他の病原体を検知して攻撃するため、免疫システムの最前線にいます。
研究者らは、平均年齢64歳の9人の被験者を、持久力運動をしていないグループと訓練を受けているグループの2つのグループに分け、細胞を分析しました。
以前の研究で、肥満と運動不足の生活習慣が防御細胞の早期老化を引き起こす可能性があることを発見しました。
このことから、私たちはその裏側、つまり20年以上持久力トレーニングを続けている高齢者は、免疫システムがより強化されている可能性があるかどうかを調べたいと考えました。そして、まさにその通りの結果が出たのです。
「これらの高齢者では、NK細胞が炎症性刺激に対してより効果的に機能し、エネルギーをより効率的に利用していました。つまり、運動は免疫システムを鍛える効果もあるということです」と、ドイツのギーセン・ユストゥス・リービッヒ大学（JLU）の客員研究員であるルシエーレ・ミヌッツィ氏は述べています。
この研究は、ミヌッツィ氏の博士研究員研究の成果であり、ブラジルのサンパウロ州立大学（UNESP）の研究者が主導するより大規模な研究プロジェクトの一環です。
この研究結果によると、定期的な持久力トレーニングは、時間の経過とともに炎症反応を調節することが示されています。
「トレーニングを受けた高齢者の細胞と、同年齢で運動をしていない人の細胞を比較したところ、持久力運動の経験がある高齢者は炎症マーカーが少なく、抗炎症マーカーが多いことがわかりました。これは、運動をしていない高齢者と比較して、炎症をはるかにうまくコントロールできていることを意味します」と、プレジデンテ・プルデンテ・キャンパス科学技術学部（FCT-UNESP）の教授であり、プロジェクトコーディネーターを務めるファビオ・リラ氏は述べています。
リラ氏は、免疫システムは、睡眠の質、食事、ワクチン接種に加え、ストレス、座りがちな生活習慣、防御細胞の活動を低下させる免疫抑制薬の使用など、いくつかの要因の影響を受ける可能性があると指摘しています。
「運動は免疫システムに有益な要因の一つであり、この研究プロジェクトでは、運動が時間の経過とともに免疫反応をどのように調節するかを調査しています」とリラ氏は言います。