亜鉛は鉄に次いで豊富なミネラルで、体内のすべての細胞に存在します。そして、それには十分な理由があります。
この重要な「微量」ミネラルは、大量に必要とはされないものの、遺伝子発現やDNA合成から免疫機能や創傷治癒まで、体内の重要なプロセスにおいて重要な役割を果たしています。
体内の300種類以上の酵素反応の補酵素として働く亜鉛は、まさに重労働と言えるでしょう。
免疫システムにおいて、亜鉛は基礎となるミネラルであり、免疫細胞を必要な時に活動できるよう準備し、準備を整えると同時に、システムが過剰反応しないように働きます。詳しく見ていきましょう。
免疫系における亜鉛の役割の発見
免疫系における亜鉛の重要性は、わずか50年ほど前に中東で初めて注目されたと考えられています。研究者たちは、重度の亜鉛欠乏症患者は様々な免疫機能障害を抱え、25歳未満で感染症により死亡する可能性が高いことを発見しました。
その後、亜鉛欠乏症の研究を通じて、免疫系における亜鉛の役割の多くが明らかにされてきました。亜鉛は免疫系の発達と機能の多くの側面に影響を及ぼし、免疫系の「門番」として機能することが示されています。
亜鉛と免疫細胞の機能と成熟
私たちの免疫系は、血液中の侵入者を監視し、タグを付け、違反切符を切って排除する警備員のような機能を持つ細胞で構成されています。
免疫系は、自然免疫と獲得免疫という2つの防御線で構成されています。自然免疫は最初に現場に駆けつけ、侵入者にすばやく反応します。
一方、獲得免疫システムはリンパ球と呼ばれる細胞で構成され、さらに「B」リンパ球と「T」リンパ球に分化しており、これらの侵入者が自然免疫システムをすり抜けたときに呼び出されます。
B細胞とT細胞はそれぞれ独自の役割があり、発達と成熟の過程で多くの段階を経ることで、体内での働きに影響を及ぼします。
研究によると、Bリンパ球とTリンパ球の成熟と機能は亜鉛欠乏によって損なわれることが示されています。
たとえば、亜鉛欠乏は体内のTヘルパー細胞と呼ばれるT細胞の一種のバランスに影響を与えると考えられており、この不均衡は感染に対する抵抗力に影響を与える可能性があります。
亜鉛は、胸腺で生成されるT細胞の成熟に不可欠な重要なホルモンであるチムリンの補因子としても知られています。
亜鉛とナチュラルキラー細胞の活性
ナチュラルキラー（NK）細胞は、私たちの体が自然免疫システムの一部として生成する白血球の一種です。
これらの細胞は、外来の侵入者を検知すると、感染細胞や病原体を破壊する、つまりその名の通り「殺す」顆粒を放出します。
研究によると、亜鉛はNK細胞の生成と活性をサポートすることが示されています。実験研究では、軽度の亜鉛欠乏症でさえNK細胞の活性を低下させる可能性があることが示されています。
亜鉛と抗酸化作用のサポート
亜鉛は抗酸化物質としても重要な役割を果たしており、活性酸素種（ROS）と窒素種（RNS）を中和し、これらの種によって引き起こされる酸化ストレスや損傷から免疫細胞を保護します。
高齢者への亜鉛補給は、感染症のリスク低下、酸化ストレスの軽減、そしてサイトカインと呼ばれる炎症マーカーの減少につながることが研究で示されています。
亜鉛と炎症
亜鉛は体内の炎症を抑えるのに役立ちます。これは、免疫反応を健全に保つためのもう一つの重要な要素です。
炎症は体の治癒機構における正常かつ自然なプロセスですが、制御不能な炎症は有害となる可能性があります。亜鉛は感染時の炎症反応を軽減するのに役立ちます。
ある研究では、亜鉛欠乏症が敗血症（血液感染症）で入院した患者の過剰な炎症と関連していることが示されました。
亜鉛は免疫反応中に放出される特定のタンパク質に反応し、免疫細胞に取り込まれると炎症を抑えるようです。
科学者たちは、これが風邪の症状が現れた際に亜鉛を補給すると症状が改善するメカニズムの一部である可能性があると提唱しています。
ウイルス、亜鉛、そして風邪
感染症に関しては、少量の亜鉛が大きな効果を発揮する可能性があります。研究によると、亜鉛には直接的および間接的な抗ウイルス作用があることが示されています。
亜鉛はウイルスの複製を阻害し、細胞を安定化させてウイルスの攻撃を防ぐと考えられています。ヒトコロナウイルスを含む、ニドウイルス科の様々なウイルスにおいて、亜鉛は良好な効果を示しています。
2019年の研究では、急性呼吸器感染症で入院した小児に亜鉛を投与したところ、罹病期間と入院期間が短縮したことが示されました。
2020年の科学的レビューでは、亜鉛サプリメントは、ライノウイルス、コロナウイルス、RSウイルス（RSV）、パラインフルエンザなどによって引き起こされる風邪の期間を2.25日短縮する可能性があると結論付けられました。
現在、亜鉛は、COVID-19を引き起こす新型コロナウイルスであるSARS-CoV-2ウイルスの患者への使用が研究されています。
科学者たちは、肺の炎症を軽減することで亜鉛が補助療法として果たす役割、そして特に高齢者におけるウイルスの複製や細菌の重複感染への影響について研究しています。
亜鉛欠乏症と感染症
世界中で、亜鉛欠乏症は20億人に影響を与えていると考えられており、発展途上国では健康寿命の喪失原因の第5位となっています。
発展途上国における亜鉛の栄養不足は、穀物由来のフィチン酸の摂取量が多いことに関連していると考えられています。フィチン酸は亜鉛の吸収を阻害するからです。
亜鉛欠乏症は、主にラテンアメリカ、アフリカ、アジアにおいて、5歳未満の乳幼児の年間最大45万人の死亡の一因となっていると考えられています。これらの地域では、下痢、マラリア、肺炎による死亡が悲惨なほど多く発生しています。
先進国では、高齢者が顕著な亜鉛欠乏症のリスクが最も高く、推定30%が欠乏しています。
免疫システムは加齢とともに機能低下を起こし、高齢者はウイルスや細菌の複合感染による病気や合併症にかかりやすくなることが知られています。感染症にかかりやすいこのグループにとって、亜鉛の摂取は特に重要かもしれません。
研究によると、亜鉛欠乏症は高齢者の肺炎リスクを高めますが、サプリメントの摂取は高齢者のT細胞機能を改善し、肺炎の発症率と重症度を軽減する可能性があることが示されています。
亜鉛のサプリメントを摂取すべきでしょうか？
亜鉛は体に必須のミネラルですが、文字通り「必須」とは、体内で生成されないという意味です。そのため、食事（肉や貝類などの動物性食品には、吸収率の高い亜鉛が最も多く含まれています）やサプリメントから十分な量を摂取することが重要です。
亜鉛は少量でも大きな効果があり、過剰摂取は免疫系に悪影響を及ぼし、銅の吸収と競合する可能性があります。
カナダ保健省は、健康な成人1日あたりの亜鉛サプリメントの上限を40～50mgと定めています。
ご自身の健康状態に合わせた最適な亜鉛サプリメントの摂取量や、一年を通して免疫系を良好に保つ方法について、自然療法医にご相談ください。
出典
https://zinc.ca/blog/how-does-zinc-impact-the-immune-system/