高齢者の数が増加するにつれ、様々な程度の認知障害を抱える人々の数も増加しています。食事と生活習慣は脳の多くの機能に大きな役割を果たしており、この点において、ビタミンCの摂取量が多いほど高齢者の認知機能が向上することが示されています。
また、Frontiers in Nutrition誌に掲載された研究によると、このことは喫煙者に最も大きな恩恵をもたらすことを示唆しています。
認知障害では、脳の情報処理能力、思考能力、記憶能力が低下します。集中力、自己表現能力、そして自分の方向性を見定める能力も低下する可能性があり、生活の質、社会関係、そして仕事の能力にも影響を与えます。
認知障害には様々な重症度があり、場合によっては軽度認知障害が認知症の初期症状となることもあります。
WHOによると、世界の60歳以上の人口の5～8%が、認知症やアルツハイマー病を含む様々な程度の認知障害を抱えています。高齢者数が増加し続けるにつれ、認知機能障害や認知症は人的・社会経済的に大きな負担となっています。
食生活と生活習慣は認知機能障害の発症に大きく影響するため、この疾患を予防するための新たな戦略が必要です。
この点で、ビタミンCは神経系をサポートするとともに、重要な抗酸化物質として機能し、フリーラジカルや酸化ストレスによる損傷から細胞を保護することから、ますます注目を集めています。
今回の新たな研究は、アメリカの高齢者におけるビタミンC摂取量と認知機能の関係を調査することを目的としていました。
研究者らは、アメリカの大規模調査であるNHANES（国民健康栄養調査）から多数のデータを入手しました。NHANESは、人口のライフスタイルと食習慣を長期にわたって調査したものです。
今回の新たな研究には、60歳以上の高齢者約3,000人が参加しました。参加者の食事とサプリメントからのビタミンCの総摂取量は、質問票に基づいて評価されました。
認知機能、認知症およびアルツハイマー病への傾向は、CERAD（アルツハイマー病の設立および登録のためのコンソーシアム）、AFT（聴覚流暢性検査）、DSST（デジタル記号置換検査）など、さまざまな検査形式と分析を使用して評価されました。
この研究では、認知機能とビタミンC摂取量の間には直接的かつ非線形の関係があることが明らかになりました。
ビタミンCを最も多く摂取した参加者の4分の1は、最も少なく摂取した4分の1と比較して、AFTテストでより良い成績を収めることができました。言い換えれば、ビタミンCは古い記憶を含む記憶力の向上に役立つことを意味します。
ビタミンCを最も多く摂取した4分の1は、DSSTテストでもより良い成績を収めました。これは、注意力、集中力、一致する記号の理解、作業記憶などの認知スキルの活用が優れていることを意味します。
さらに、分析により、1日あたり約120 mgのビタミンCがAFTテストで最高の認知結果をもたらし、1日あたり500 mgのビタミンCがDSSTテストで最高の結果をもたらすことが明らかになりました。
ちなみに、これらのビタミンCの摂取量は、古典的な欠乏症である壊血病を予防するために主に設定されている公式推奨量（RI）の80 mgを大幅に上回っています。
さらに、ビタミンCを多く摂取することの利点は、喫煙者において最も大きいようでした。これは、喫煙が体内にフリーラジカルを大量に放出し、酸化ストレスによる細胞損傷を引き起こすためと考えられます。
研究者らは、ビタミンCの摂取量が多いほど、高齢者の認知機能が向上すると結論付けています。また、喫煙者が十分なビタミンCの摂取に特に気を配っていることも関連しています。