亜鉛は免疫システムにとって様々な面で極めて重要です。肉や卵などの動物性食品は、植物性食品からの亜鉛の吸収が難しいため、最適な供給源です。つまり、ベジタリアンやビーガンは亜鉛が不足しがちです。
一方、亜鉛サプリメントは、インターフェロンなどの免疫システムの他の部分の形成を強化し、特にウイルス感染に対する防御に重要な働きをします。これは、Clinical Nutrition誌に掲載された研究からも明らかです。
また、加齢や特定の薬剤の服用も亜鉛欠乏症のリスクを高めることにも留意する必要があります。
植物性食品中心の食事は、様々な理由から人気が高まっています。しかし、これは同時に、いくつかの必須栄養素の欠乏症がより広範囲に広がっていることを意味します。
これは、特定の必須栄養素が動物性食品にしか含まれていないという事実にも起因しています。また、鉄、カルシウム、マグネシウム、亜鉛などのミネラルを植物性食品から摂取することはより困難です。
これは、植物、特に全粒穀物に含まれるフィチンがこれらのミネラルと複合体を形成し、腸からの吸収を阻害するためです。
植物性食品中心の食生活が普及し、軽度の亜鉛欠乏症でも免疫系の能力を低下させる可能性があるため、研究者たちはベジタリアンやビーガンの自然免疫系への亜鉛欠乏の影響にますます関心を寄せています。
多数の白血球とタンパク質で構成される自然免疫系は、ほとんどの感染性細菌と闘います。ウイルスが細胞に感染すると、これらの細胞はまずインターフェロンαなどのタンパク質を放出し、細胞内でのウイルスの複製を阻止するとともに、体の他の防御機構を活性化します。
この新しい研究の序論では、研究者たちは様々なシグナル伝達経路と遺伝子活性化を介してインターフェロンαがどのように形成されるかを詳しく調べています。
これまでの試験管内研究では、亜鉛がインターフェロンの形成を促進することが示されていましたが、その根底にあるメカニズムは不明でした。
したがって、この新たな研究の目的は、亜鉛依存性インターフェロン形成の根底にある免疫学的、抗ウイルス的、そして分子論的メカニズムを解明することであった。
研究者らは、特別な食事質問票（FFQ）を用いて血中亜鉛濃度を測定し、雑食、菜食主義者、またはビーガンである18～35歳の被験者集団における体内の亜鉛状態を評価した。
ウイルス刺激後の全血サンプルと各種白血球を用いて、血液中の抗ウイルス性インターフェロンα反応を測定した。研究者らはまた、細胞におけるインターフェロンα産生に重要な遺伝子の活性化をコードするインターフェロン調節因子3（IRF3）の発現も測定した。
亜鉛が不足していた参加者は、14日間、毎日10mg相当の亜鉛サプリメントを摂取した。その後、亜鉛サプリメントの効果を確認するために試験を繰り返した。
研究者らは、特に菜食主義者とビーガンにおいて亜鉛欠乏症の発生率が高いことを観察した。雑食主義者と比較して、菜食主義者とビーガンはインターフェロンαへの反応とIRF3レベルの両方が低下していた。
このように、亜鉛欠乏とインターフェロン形成の欠如は、自然免疫系を弱め、特にウイルス感染のリスクを高める可能性がある。
また、亜鉛サプリメントの摂取は、体内の亜鉛濃度を効果的に高め、IRF3の発現を高め、ひいてはインターフェロンαの産生を増加させることが示されました。
研究者らによると、ベジタリアンやビーガンの増加は、いくつかの重要な栄養素が欠乏するリスクがあるため、特に注目すべき点です。したがって、植物性食品中心の食生活を続ける場合は、亜鉛を含む適切なサプリメントの摂取が必要になる可能性があります。
また、亜鉛は数百もの酵素プロセスに重要であり、欠乏は生殖能力の低下、気分の落ち込み、皮膚、髪、爪、視力、聴力、味覚、食欲への問題につながる可能性があることも忘れてはなりません。