脳が日々、どれほど素晴らしい仕事をこなしているか、一度立ち止まって考えたことがありますか？試験勉強でも、新しい言語の学習でも、日々の脳機能は非常に重要です。
しかし、加齢や記憶力の低下といった影響に気づくまで、私たちは脳機能について深く考える機会をあまり持ちません。
加齢に伴い、脳などの身体システムが衰えていくのは当然のことです。しかし、コミュニケーション能力、計画力、協調性といった脳機能の低下は、脳の状態を注意深く観察する必要がある兆候です。
記憶力の低下により日常のタスクをこなせないと感じたら、かかりつけの医師に相談することが重要です。
脳機能に影響を与える要因は数多くありますが、亜鉛は健康な脳を維持する上で、他に類を見ない重要な役割を果たすミネラルです。
亜鉛が脳の健康に与える影響
学習と記憶
十分な亜鉛レベルを維持することは、学習能力の向上と維持に不可欠です。新しい情報を学ぶには、新しい脳信号を記憶に蓄える必要があります。そして、その記憶は海馬と呼ばれる脳の複雑な部位で蓄えられ、制御されています。認知症やアルツハイマー病などの多くの神経疾患は、この特定の脳構造の欠陥を引き起こします。
亜鉛は海馬に存在し、神経シナプスシグナル伝達と認知機能に積極的に関与しています。亜鉛は神経細胞に蓄えられ、脳活動中に放出されます。新しい内容を学習するとき、神経細胞は信号を発する必要があり、脳活動が活発になります。
つまり、亜鉛は脳に新しい知識を定着させるために必要ということです。もしあなたが友達に「おもしろ豆知識」を話したことがあるなら、それを覚えているのに亜鉛のおかげだと感謝しましょう！
認知症とアルツハイマー病
記憶障害は高齢者によく見られます。これは、加齢に伴う一般的な副作用である潜在性亜鉛欠乏症との関連が指摘されています。認知症やアルツハイマー病などの疾患は、亜鉛の低レベルが記憶喪失や学習障害につながることが示されています。
認知症とは、日常生活に支障をきたすほど深刻な記憶力や精神能力の低下を指す一般的な用語です。認知症には様々な種類がありますが、最終的には脳内の健康な神経細胞に変化が生じ、脳の各領域間の正常なコミュニケーションに影響を及ぼすことが原因です。
加齢とともに脳細胞が減少するのは正常なことですが、認知症患者はより大きな損失を経験します。思考力や記憶力といった認知機能が低下し始め、問題解決能力、自己管理能力、集中力、視覚認知能力、言語能力といった機能さえも低下させる可能性があります。
アルツハイマー病は認知症の最も一般的な原因です。この変性疾患では、脳細胞が死滅し、脳内のニューロン間の接続が失われ、時間の経過とともに脳容積が大幅に減少します。これは認知能力だけでなく、行動能力や社会性にも影響を与えます。
亜鉛の低レベルは、アルツハイマー病と認知症の両方の発症に寄与することが示されており、研究では亜鉛欠乏マウスはアルツハイマー病患者と同等の記憶障害を示すことが示されています。これは、亜鉛不足が脳内の神経の正常な発火を妨げるためです。
亜鉛欠乏はまた、脳内の酸化ストレスと炎症を増加させる酵素を活性化させる可能性があります。炎症が強いと、ニューロン間の情報伝達が遅くなり、ブレインフォグ（脳の霧）を引き起こし、重度の慢性の場合は脳細胞が死滅します。
細胞死のリスクは加齢とともに高まり、特に女性はリスクが高い傾向があります。これは、エストロゲンというホルモンが脳細胞を毒性や酸化から守る役割を果たしており、女性は更年期に入るとエストロゲンレベルが自然に低下するためです。
脳の健康を維持するための予防的アプローチ
新しいことを学ぶ
精神的に活発な状態を保つことは、身体的に活発な状態を保つことと同じくらい重要です。認知課題で脳を刺激すると、脳細胞間に新しいつながりが形成されます。神経可塑性が発達し、将来の脳細胞の喪失を防ぐのに役立ちます。クロスワードパズル、読書、パズル、楽器演奏、新しい言語の学習など、脳を刺激する楽しい方法はたくさんあります。
脳に良い食事
栄養面では、高齢者が亜鉛欠乏症になりやすい理由の一つは、食事からの亜鉛摂取量が少ないことです。脳の健康を維持するには、亜鉛を豊富に含む食事が不可欠です。
亜鉛欠乏症でお悩みの方は、牧草飼育の肉、卵、カシューナッツ、ゴマ、カボチャの種などの食品を食事に取り入れることを検討してください。オメガ3脂肪酸を含む食品（魚など）とともに、これらの栄養素は加齢に伴う様々な脳機能をサポートします。
食事から亜鉛の必要量を満たすことができない場合は、亜鉛サプリメントが最適です。亜鉛サプリメントは高齢者の亜鉛レベルを回復させ、炎症マーカーの減少に役立つことが示されています。また、動物性食品をあまり摂取しない方や、消化器系の問題で亜鉛の吸収がうまくいかない方にも、サプリメントは優れた選択肢となります。
出典