大規模な国際研究により、生体内に自然に存在するある分子を増強することで、アルツハイマー病の動物モデルにおいて記憶を回復させることができると示されました。この知見は、アルツハイマー病患者のための新しい治療法開発への期待を高めています。
アルツハイマー病（AD）は認知症の最も一般的な原因であり、世界中で約4,000万人が罹患しています。病状が進行するにつれ、記憶、認知能力、そして自立した生活が徐々に失われていきます。数十年にわたる集中的な研究にもかかわらず、根本的な病態の進行を停止、あるいは逆転させることができる治療法はまだ存在しません。
アルツハイマー病における脳機能障害の主要な原因の一つが「タウ」というタンパク質です。正常な状態では、タウは神経細胞（ニューロン）の内部構造の維持を助け、細胞が適切に機能するための輸送システムを支えています。しかし、アルツハイマー病ではタウが異常に変質し、凝集（塊になること）を始めます。この凝集物が細胞内の正常な輸送を妨げ、神経細胞を損傷させ、最終的に記憶障害を引き起こします。
今回、国際的な科学者チームが、この変性から脳を保護するための「これまで認識されていなかった方法」を特定しました。彼らの研究は、体内に自然に存在する分子「NAD+」のレベルを高めることが、アルツハイマー病に関連する神経損傷を打ち消すことができることを示しています。この研究は、学術誌『Science Advances』に掲載されました。
記事の要点
- NAD⁺による新たな修復メカニズムの発見 エネルギー代謝に不可欠な分子「NAD⁺」を増強することで、アルツハイマー病の原因とされるタウタンパク質による脳損傷を抑制・改善できることが判明しました。
- 「RNAスプライシング」と「EVA1C」の関与 NAD⁺は、遺伝子からタンパク質を作る過程（RNAスプライシング）のミスを修正する働きを持つ「EVA1C」というタンパク質を活性化させます。この仕組みが、脳細胞の健康に関わる数百の遺伝子機能を正常化させます。
- 多角的な検証と治療への応用 線虫やマウスを用いた実験に加え、ヒトの脳サンプルやAIによる解析を組み合わせることで、このメカニズムが種を越えて共通であることを証明しました。これにより、新たな治療法の開発や、既存のサプリメント（NRやNMNなど）の最適化に繋がることが期待されています。