加齢、肥満、呼吸器感染症は嗅覚を低下させる可能性があります。しかし、十分な亜鉛を食事やサプリメントから摂取することで、特に高齢者や肥満の人々において、嗅覚をサポートまたは改善できる可能性が示唆されています。このことは、Rhinology誌に発表された研究で明らかにされました。同時に、偏った食事や亜鉛の利用効率を低下させる医薬品の影響で、亜鉛欠乏が広がっていることも問題視されています。
私たちの嗅覚細胞は鼻腔の上部に約4000万個存在します。嗅覚が刺激されると、空気中の分子がまず鼻腔の粘膜で溶解し、嗅覚細胞がその信号を脳に送ります。嗅覚細胞は通常6～8週間で寿命を迎え、新しい細胞に置き換わります。粘膜が損傷しても、嗅覚は通常回復可能です。
嗅覚の喪失は、加齢やインフルエンザ、風邪、COVID-19などの上気道感染症によく見られます。この場合、炎症プロセスによって感覚細胞が損傷される可能性があります。嗅覚は味覚や気分、記憶と関連しているため、生活の質に大きな影響を与えます。
今回の新しい研究の目的は、日々の亜鉛摂取量と嗅覚に関連する様々な機能障害の関連性を調査することでした。研究者たちは、アメリカの大規模な研究NHANES（国民健康栄養調査）のデータを活用しました。この調査は、国民の食生活や健康状態に関する長期的なデータを提供しています。本研究では、様々な民族グループとBMIの異なる約3000人の参加者を対象に行われました。
研究者たちは、亜鉛欠乏が全ての人種グループにおいて嗅覚の低下リスクと有意に関連していることを発見しました。特にBMIが25～30の高いグループでこの関連性が顕著でした。また、60歳以上の人々では、60歳未満の人々に比べて関連性が高いことも分かりました。さらに、1日あたり9.60～17.45mgの亜鉛摂取が、嗅覚に最も保護効果をもたらすことが示されました。一方で、9.60mg未満または17.75mg以上の亜鉛摂取は、嗅覚の低下リスクを増加させる可能性があることも示されました。
研究者たちは、亜鉛不足に陥りがちな集団が健康改善や嗅覚維持のために亜鉛摂取量を増やすことを推奨しています。ただし、亜鉛を過剰に摂取すると、ヨウ素の利用を妨げる可能性があるため、注意が必要です。