方位磁石の針は、いつも同じ方向を指します。地球そのものが巨大な磁石で、その磁場は今この瞬間も、私たちの体を静かに通り抜けています。当たり前すぎて、誰もその存在を意識することはありません。旅行者が時差ボケに悩んでも、地球の磁場を気にする人はまずいないでしょう。
ところが、この「当たり前の環境」をわざと取り除いてみたら何が起きるのか、を調べた研究者たちがいます。舞台は英国ノッティンガム大学の研究室。特別に設計された磁気シールド装置の中で、ショウジョウバエを取り巻く磁場をほぼゼロまで弱めるという、地味ながら大がかりな実験です。
物理学・工学・生物学という異なる専門分野の研究者が手を組んで初めて実現した、めずらしい組み合わせの研究でもあります。
その結果は、パーキンソン病のモデルとして使われるハエで、寿命が延びるという、直感に反する形で現れました。ただし、それは手放しで喜べる話ではありませんでした。長生きの裏側で、もう一つの変化が同時に起きていたのです。
記事の要点
- 英ノッティンガム大学の研究チームが、地球の磁場をほぼゼロまで遮蔽する特殊な装置でショウジョウバエを飼育したところ、パーキンソン病のモデルとされるPink1変異ハエの寿命が約20%延びたと報告されました。
- 同じ処置で、このハエの身体的パフォーマンスは低下する一方、健康なハエでは逆に運動能力が改善したと報告されています。
- ミトコンドリアのエネルギー代謝とスーパーオキシド(活性酸素の一種)の濃度が磁場を弱めることで変化しており、研究チームはこれが両者の違いを生んだ鍵になっていると位置づけています。
この先では、地球の磁場を弱めた実験がミトコンドリアやエネルギー代謝にどのような分子レベルの変化をもたらしたのか、その詳細なメカニズムと、老化研究における今後の展望について詳しく解説しています。