指輪のような形をした分子が、ヒトやマウスの細胞の中でひっそりと作られています。硫黄原子が8個つながって環になった「環状八硫黄(S8)」という物質で、これまでは微生物や植物だけが持つとされてきました。
東北大学大学院医学系研究科を中心に、東京科学大学・ドイツ・マックスプランク高分子研究所などが参加した国際共同研究チームが、哺乳類の細胞にもS8が存在し、細胞を酸化ダメージから守る役割を担っていることを明らかにし、2026年9月24日発行の科学誌Scienceに発表しています。
今回の研究を率いたのは、東北大学大学院医学系研究科の赤池孝章教授です。硫黄を含む分子が体内でどのように働くかという研究の流れのなかで、これまで見過ごされてきた「単体の硫黄そのもの」という形に焦点が当てられました。
記事の要点
- 硫黄原子8個が環になったS8という分子が、微生物や植物だけでなく、マウスとヒトの細胞内にもミリモル濃度という比較的高い濃度で存在することが確認されました。
- S8はミトコンドリアの膜や脂肪滴に蓄積し、脂質の酸化やフェロトーシスという鉄に関わる細胞死を抑える働きを持っていました。
- 乳がん組織ではS8が通常よりはるかに高い濃度で蓄積する例も確認されたと、研究チームは発表しています。
この先では、哺乳類の細胞内で「硫黄の指輪（S8）」が作られる具体的なメカニズムや、がん組織における蓄積データ、さらには呼気診断への応用に向けた今後の展望について詳しく解説しています。