指先に小さなセンサーを付け、胸にベルトを巻いて、自宅のベッドでひと晩眠る。簡易型の睡眠検査は、それだけで呼吸の止まり方と血液中の酸素の下がり方を記録できます。米国のロングCOVID専門外来で、疲労を訴える患者100人にこの検査を行ったところ、53人に閉塞性睡眠時無呼吸（OSA）が見つかりました。
報告したのは、米国ノースウェスタン大学のBawa氏らで、2026年に学術誌GeroScienceに掲載されました。対象は、入院を必要としない程度のCOVID-19のあとに疲労が続き、それまで睡眠時無呼吸と診断されたことのない人たちです。平均年齢は46.4歳、70％が女性でした。
無呼吸の有無は、生活の質や認知機能の検査結果とは結びついていませんでした。それでも5人に1人が中等症以上で、心臓と肺を守るための対応が必要な水準だったと報告されています。
眠っているあいだに酸素が下がっては戻る状態が、体のどこに負担をかけるのか。その仕組みの中心にある「酸素センサー」は、鉄を使って動いています。
記事の要点
- ロングCOVIDで疲労が続く100人のうち53％に睡眠時無呼吸があり、20％は中等症以上でした。
- 眠っているあいだの低酸素に体が反応する仕組みでは、低酸素の合図を消す酵素が鉄を補因子として使っています。
- 日本では月経のある女性の鉄の平均摂取量が推奨量に届いておらず、レバー・赤身肉・あさり・大豆製品・青菜をビタミンCと組み合わせることが食卓での手がかりになります。
疲れを訴える人の半数に無呼吸があった
研究の舞台は、シカゴにあるノースウェスタン大学のNeuro-COVID-19外来です。ロングCOVIDでは疲労、考えがまとまらない感覚、眠りの乱れ、頭痛がよく見られます。これらは睡眠時無呼吸の症状とよく似ているため、研究チームは見逃されている無呼吸がどのくらいあるのかを調べました。
対象は連続して受診した100人で、全員が自宅で睡眠検査を受けました。無呼吸の重さは、1時間あたりに呼吸が止まったり浅くなったりした回数（無呼吸低呼吸指数、AHI）で判定します。AHIが5〜14.9なら軽症、15以上なら中等症以上です。
結果は、軽症が33％、中等症以上が20％で、合わせて53％でした。研究チームは、この割合が米国の一般成人のおよそ2倍にあたると述べています。無呼吸があった人は、男性、年齢が高い人、体格指数（BMI）が高い人に多い傾向でした。
一方で、ほかの持病、ロングCOVIDの症状の多さ、生活の質、客観的な認知機能テストの結果は、無呼吸のある人とない人で有意な差がありませんでした。AHIと、眠っているあいだの酸素飽和度の最低値のどちらも、生活の質や認知機能を予測する因子にはなっていませんでした。
この論文は、疲労の原因を無呼吸だけで説明できないことを率直に示しています。そのうえで、20％の人が中等症以上だったことを臨床的に重要な所見とし、取り返しのつかない心臓や肺の合併症を防ぐための対応が必要だと結論づけています。
疲れの正体はまだ一つに絞れませんが、検査をしてみると半数に夜の呼吸の乱れが隠れていた、ということです。
夜ごとの低酸素が肺の血管を締める
睡眠時無呼吸では、のどの空気の通り道がふさがり、呼吸が止まるたびに血液中の酸素が下がります。呼吸が戻ると酸素も戻り、また下がる。この上がり下がりが、ひと晩に何十回、何百回と繰り返されます。
体は、酸素が足りない状態を感じ取ると、低酸素誘導因子（HIF）という「非常事態の指令役」のたんぱく質を働かせます。HIFは、赤血球を増やす、血管の太さを変えるといった、低酸素に備える遺伝子のスイッチを入れます。
肺では、酸素の少ない場所の血管を細くして、酸素の多い場所へ血液を回す仕組みがあります。これは低酸素性肺血管収縮と呼ばれ、もともとは理にかなった反応です。
ただ、低酸素が毎晩くり返されると、肺の血管に圧がかかり続け、肺高血圧や心臓の右側への負担につながることが知られています。Bawa氏らが警告した「心臓と肺の合併症」は、この流れの先にあります。
酸素が足りない夜が続くと、体は非常事態の指令を何度も出し、そのたびに肺の血管が締まる。これが無呼吸の怖さの一つです。
低酸素の合図を消す酵素は鉄で動く
酸素が十分にあるとき、HIFはつくられるそばから壊されています。壊す目印を付けるのが、HIFプロリン水酸化酵素（PHD）という酵素です。PHDはHIFの決まった位置のプロリンというアミノ酸に酸素原子を1つ付け、それを合図に、HIFは分解へ回されます。
この仕組みを2001年にScience誌で報告したのが、英国オックスフォード大学のJaakkola氏らです。細胞と精製したたんぱく質を使った実験で、HIF-1αの564番目のプロリンが水酸化されると、分解役のたんぱく質（pVHL）に結合することが示されました。この酵素は、酸素を材料として、そして鉄を補因子として絶対に必要とする、と報告されています。
たとえるなら、PHDは「非常ベルを止める係」で、鉄はその係が握るスイッチの鍵です。実際には、酵素の中心にある2価の鉄に酸素が結合し、その酸素がHIFのプロリンへ渡されます。だから、酸素が足りないときだけでなく、鉄が足りないときにも、HIFは壊されずに残ります。
つまり鉄が不足すると、酸素は足りていても体は「低酸素だ」という信号を出しやすくなります。この関係を人で確かめたのが、高地での試験です。
2022年にChest誌で報告されたPatrician氏らの試験では、標高4,300mのペルーで、アンデスの高地住民24人と低地から来た22人に、鉄200mgの点滴または生理食塩水を、二重盲検の無作為割り付けで投与しました。
鉄の点滴後、肺動脈の収縮期圧は、ふだんの空気を吸っているときで約2.5mmHg、さらに酸素を減らした状態では約7mmHg下がりました。生理食塩水では変化がありませんでした。
この試験は鉄の点滴で、1回の量は食事でとる量のおよそ数十日分にあたります。食事の鉄で同じ効果が出るかは確かめられていません。また、対象は高地にいる健康な人で、睡眠時無呼吸の人ではありません。それでも、鉄が肺の血管の低酸素への反応を左右することは、人で確かめられています。
一方で、睡眠時無呼吸そのものが鉄を減らすわけではないようです。2009年に米国のO'Brien氏らが睡眠検査を受けた人を調べた研究では、無呼吸の回数と血清フェリチン（体内の鉄の貯蔵量の目安）に関連はありませんでした。
酸素の最低値が低い人ほど、むしろフェリチンが高い傾向でした。無呼吸があるから鉄が減る、という単純な関係ではないことを示す結果です。
ロングCOVIDの側にも、鉄の話があります。2024年にNature Immunology誌で報告されたHanson氏らの研究では、英国でCOVID-19にかかった214人を1年間追跡しました。
発症から2週間を過ぎても炎症が続き、貧血、低い血清鉄、鉄の調節にかかわる遺伝子の変化が見られた人は、重症度にかかわらず、数か月後にロングCOVIDの症状を訴えやすかったと報告されています。研究チームは、鉄の調節の乱れが酸素の運搬の効率を下げ、症状の持続に関わる可能性を挙げています。
鉄は血液で酸素を運ぶだけでなく、細胞の中で「酸素が足りているか」を判断する係も支えています。眠っているあいだに酸素が下がる人ほど、この係の働きを保つ材料が大切になります。
この酵素は、中心の鉄を2価に保つためにビタミンCも使い、細胞の実験ではビタミンCを加えるとHIFが減ることが確かめられています。
また、睡眠時無呼吸の人では血液中のホモシステインが高く、これを元に戻す酵素はビタミンB12と葉酸を使います。ビタミンDも無呼吸の人で血中濃度が低いと報告されていますが、無呼吸の中でどの分子に働くかはまだわかっていません。
鉄を食卓でとる
Bawa氏らの対象者の7割は女性で、平均年齢は46.4歳でした。月経のある時期の女性は、鉄の必要量が多い層です。
日本人の食事摂取基準（2025年版）では、鉄の推奨量は18〜64歳の月経のある女性で1日10.0〜10.5mg、月経のない女性で6.0〜6.5mg、成人男性で7.0〜7.5mgです。令和5年国民健康・栄養調査では、女性全体の平均摂取量は1日7.3mgで、月経のある女性の推奨量には3mgほど届いていません。
日本食品標準成分表（八訂）増補2023年によると、100gあたりの鉄は、豚レバー（生）13.0mg、鶏レバー（生）9.0mg、あさり（缶詰・水煮）30.0mg、糸引き納豆3.3mg、こまつな（生）2.8mgです。
豚レバー50gで約6.5mg、あさり水煮缶を1/2缶（約40g）で約12mg、納豆1パック（40g）で約1.3mg、小松菜80gで約2.2mgになります。
食品の鉄には、肉や魚のヘム鉄と、植物や卵に多い非ヘム鉄があります。非ヘム鉄は3価の形のままでは吸収されにくく、ビタミンCが2価へ変えることで腸から取り込まれやすくなります。小松菜や納豆を食べるときは、ブロッコリーやピーマン、果物を同じ食事に入れる組み合わせが向いています。
反対に、緑茶や紅茶、コーヒーに含まれるタンニンは、非ヘム鉄と結びついて吸収を下げます。食事中ではなく、食後しばらく時間をあけて飲むと影響を減らせます。
サプリメントで鉄をとる場合、成人の耐容上限量は2025年版では設定されていませんが、鉄は体から出ていきにくい栄養素です。量は食事と合わせて考え、まずは食品から推奨量に近づける方法が基本になります。
鉄の多い食品を1日に1〜2品、ビタミンCの多い野菜や果物と一緒に。お茶は食後に少し時間をおいて。これが、眠りの中の酸素センサーを支える食べ方です。
まとめ
ロングCOVIDで疲労が続く人を検査すると、半数に睡眠時無呼吸が隠れていました。疲れそのものとの関連は見えませんでしたが、5人に1人は心臓や肺を守るための対応が必要な重さでした。
低酸素が続くと体は非常事態の指令を出し、肺の血管を締めます。その指令を止める酵素は鉄を鍵として使っていて、高地の試験では鉄の点滴で肺動脈の圧が下がりました。ロングCOVIDでも、早い時期の鉄の調節の乱れが、その後の症状の続きやすさと結びついていました。
睡眠検査で呼吸の状態を知ることに加えて、毎日の食事で鉄を推奨量に近づけること。特に月経のある女性は、レバーやあさり、赤身肉、大豆製品、青菜をビタミンCと組み合わせることが、夜の酸素の変化に備える食卓になります。
参考文献
＊ Bawa AP, Lopez M, Miller J, et al. Obstructive sleep apnea is frequent in patients with Long COVID fatigue but is not significantly associated with alterations of quality of life and cognition. GeroScience. 2026. DOI: 10.1007/s11357-026-02604-1. PMID: 42897409. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42897409/
＊ Thailand Medical News. Sleep apnea found in 53 percent of Long COVID patients with fatigue. https://www.thailandmedical.news/news/sleep-apnea-found-in-53-percent-of-long-covid-patients-with-fatigue
＊ Jaakkola P, et al. Science 2001. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11292861/
＊ Patrician A, et al. Chest 2022. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34508740/
＊ Hanson AL, et al. Nat Immunol 2024. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38429458/
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＊ 厚生労働省. 令和5年国民健康・栄養調査報告. https://www.mhlw.go.jp/stf/seisakunitsuite/bunya/kenkou_iryou/kenkou/eiyou/r5-houkoku_00001.html
＊ 文部科学省. 日本食品標準成分表（八訂）増補2023年. https://fooddb.mext.go.jp/