ライト州立大学の助教授で腎臓生理学者のクリントン・ウィリアムズ氏は、亜鉛欠乏症と高血圧症を関連付ける研究がアメリカ生理学ジャーナルに掲載された際、国内外で注目を集めた。
ウィリアムズ氏が主導した研究の発表は、サイエンス・デイリー、メディカル・ニュース・トゥデイ、カーディオバスキュラー・ビジネス、ザ・ヘルス・サイトなどのメディアでオンライン記事として取り上げられた。
「私の現在の目標は、亜鉛欠乏症が高血圧症の一因となる可能性があり、監視する必要があるという認識を広めることです」と、ブーンショフト医学部および理科数学部の助教授であり、小動物生理学（SAP）コアのディレクターでもあるウィリアムズ氏は述べた。
高血圧症は、心臓発作や脳卒中などの深刻な健康問題のリスクを高める可能性がある。膵臓に高濃度に含まれる微量元素である亜鉛は、侵入する細菌やウイルスと戦う免疫系を助ける。
「食事に含まれる亜鉛の摂取量が少ない集団では、高血圧の有病率が高い」とウィリアムズ氏は言う。「亜鉛欠乏が高血圧の原因になっている可能性を指摘する文献はあったが、それを直接調査した人はいなかった」
ウィリアムズ氏は、マウスの小グループに亜鉛欠乏食を与え、その後亜鉛を多く含む食を与えるという研究を主導した。動物の亜鉛が適切なレベルに達すると、血圧が低下し始めた。
「マウスに亜鉛欠乏食を与えると高血圧になるのか知りたかったのですが、私の調査結果はそうでした」と彼女は言う。「亜鉛欠乏により腎臓が損傷を受けるためです。亜鉛欠乏により腎臓はナトリウムの再摂取を余儀なくされます。そしてナトリウムの再摂取により血圧が上昇します」
人は食事から亜鉛を摂取しますが、亜鉛の摂取量が最も多いのは赤身の肉です。
「亜鉛欠乏症になるのは、食事から十分な量を摂取していないか、腸が亜鉛を吸収できない病気にかかっているか、腎臓が亜鉛を保持していないかのいずれかです」と彼女は言う。
亜鉛欠乏症を補うために亜鉛サプリメントを摂取するのは解決策ではない、なぜなら亜鉛を摂りすぎると高血圧の原因になることもあるからだ、と彼女は言う。
ウィリアムズは幼いころから科学への情熱を育んだ。アラバマ州とジョージア州で育ち、看護師として働く母親に育てられた。幼いころ、ウィリアムズは医者になりたかった。
「人形を壁に並べて検査をしていた」と彼女は回想する。
クラスメートは皆、ウィリアムズと同じ科学グループに入りたがった。
「私は科学を理解できていた。科学を理解し、伝えることができた」と彼女は言う。
アラバマ州モンゴメリーのジェファーソン・デイビス高校を卒業後、ウィリアムズはアトランタのクラーク・アトランタ大学の医学部進学課程に入学した。彼女はすぐに研究への情熱があることに気づいた。
「そこで科学と研究に触れ、それが私の人生を変えた」と彼女は言う。「生理学の授業だった。細胞レベル、分子レベルから人体全体まで理解できるのが気に入った」
教授の一人が自分の研究室で研究することを許可した後、彼女はアトランタ水道局でインターンシップをし、微生物学部門で働きました。彼女は研究プロジェクトを引き受け、その結果を国際会議で発表することになりました。
「私は科学のもうひとつの部分、つまりコミュニケーションの部分に夢中になりました」と彼女は言います。
クラーク・アトランタ大学で理学士号を取得した後、ウィリアムズはバーミンガムのアラバマ大学大学院に進み、細胞分子生理学を専攻し、亜鉛と糖尿病の関係について研究を始めました。
彼女の主要な発見の1つは、インスリンが膵臓から放出されると亜鉛も放出され、それがインスリンがどれだけ放出されたかを膵臓に伝えるのに使われるというものでした。
「つまり、これは調節メカニズムなのです」と彼女は言いました。
この発見は若い大学院生にとって大きな勝利であり、ウィリアムズは大喜びしました。
「物事がうまくいったときはいつも、喜びのダンスを踊って祝わなければなりません」と彼女は語った。
2008年に細胞および分子生理学の博士号を取得して卒業した後、ウィリアムズはアトランタのエモリー大学で糖尿病を研究するポスドクとなり、その後、糖尿病が腎臓に与える影響を研究する2度目のポスドクとなった。その後、彼女は生理学の助教授となり、亜鉛が高血圧を制御する仕組みと、亜鉛欠乏が腎臓損傷に寄与する仕組みを調べ始めた。腎不全の主な原因である糖尿病は、糖が細胞に入り込むのを助けるインスリンが体内で生成されないため、血糖値が高くなりすぎる病気である。インスリンが生成される膵臓に高濃度に含まれる亜鉛は、自然な血糖コントロールに役立つ。
2018年、ウィリアムズはライト州立大学の教員に加わった。
「ここでなら成功するために必要なものが得られるとわかっていました」と彼女は言う。「学部内だけでなく、組織内のインフラも育成的だと感じました。また、指導的地位に就く人の多くが女性であることも知っておいて損はありませんでした。ですから、自分が指導的立場に立つ道が開けたのです」
ウィリアムズ氏の次の研究プロジェクトは、食事に亜鉛を加えることで高血圧の進行が遅くなり、腎機能が維持されるかどうかを調査することになる。
出典
https://webapp2.wright.edu/web1/newsroom/2019/07/18/physiology-phenom/