- 19世紀後半、東アジア全域で脚気が非常に蔓延しており、大日本帝国海軍の最大40%がこの病気に罹患していました。
- 日本の海軍軍医である高木兼寛は、脚気が食事、特に海軍が主食としていた米に関連していることを世界で初めて発見した人物の一人です。
- 高木は、たんぱく質を多く含む食品を食事に取り入れるよう提案し、この変更により海軍内で脚気がわずか2年で完全に撲滅されました。
- 高木の研究は、日本の海軍兵士の健康を向上させただけでなく、軍事力を強化し、栄養疾患や疫学に関する世界的な理解を進展させました。
脚気、つまりチアミン欠乏症は、かつて日本を含む世界各地で流行していた病気でした。しかし、日本の海軍軍医が、食事の改善とビタミンの自然摂取量の増加が簡単な解決策であることを発見しました。
これは、アルベルト・フォン・ハラーによる1962年の著書『The Vitamin Hunters』で述べられているもので、脚気、壊血病、ペラグラ、くる病などの流行病が、ビタミン欠乏が原因であると判明した後、ほぼ根絶された経緯を詳述しています。
脚気の世界的な問題解決に貢献したのは、日本の海軍軍医である高木兼寛です。彼はオランダ人医師クリスティアーン・エイクマンが脚気が栄養不足、特にチアミン（ビタミンB1）の不足によって引き起こされることを突き止め、ノーベル生理学・医学賞を受賞する約10年前に、脚気の治療法を発見しました。（関連: ビタミンB群は心臓、脳、目の健康にとって極めて重要です。）
脚気は麻痺、心臓の衰弱、肝臓の腫れといった症状を特徴とし、19世紀の日本や東アジア全域で広く蔓延していました。大日本帝国海軍では、この病気が流行し、最大で40％の水兵が罹患していました。この病気は海軍の作戦能力を深刻に損ない、多くの回復した水兵もその後の勤務に不適格とされるほどでした。
1872年に海軍軍医として加わった高木は、脚気がもたらす壊滅的な影響を直接目の当たりにしました。当時、この病気はルイ・パスツールやロベルト・コッホの発見の影響を受け、感染性病原体が原因であると広く信じられていました。高木も当初は病原菌を特定しようとしましたが、その仮説を裏付ける証拠は見つかりませんでした。