過去50年間で果糖の消費量は大幅に増加しており、その主な要因は飲料や超加工食品に甘味料として広く使用されている高果糖コーンシロップです。
セントルイス・ワシントン大学の新しい研究によると、食事中の果糖がメラノーマ（黒色腫）、乳がん、子宮頸がんの動物モデルにおいて腫瘍の成長を促進することが示されました。しかし、12月4日に科学誌『Nature』に発表されたこの研究によると、果糖が腫瘍を直接的にエネルギー供給しているわけではありません。
代わりに、ワシントン大学の科学者たちは、肝臓が果糖をがん細胞にとって利用可能な栄養素に変換していることを発見しました。この発見は、多くの異なる種類のがんのケアや治療の新たな道を切り開く可能性があります。
「食事でがんに対処できるという考えは興味深いものです」と、ワシントン大学の芸術科学部で化学のマイケル・アンド・タナ・パウエル教授を務め、医学部で遺伝学と医学の教授でもあるゲイリー・パティ氏は述べています。
「腫瘍について考えるとき、私たちは通常、腫瘍が直接消費する食事成分に焦点を当てます。体に何かを摂取すると、それを腫瘍が取り込むと想像します。しかし、人間の体は複雑です。体に取り込んだものは健康な組織によって消費され、その後、腫瘍が利用する別の物質に変換されることがあります」とパティ氏は説明します。
「当初の予想では、腫瘍細胞が果糖をグルコースと同じように代謝し、その原子を直接利用してDNAなどの新しい細胞成分を構築すると考えていました。しかし、今回テストした腫瘍タイプでは、果糖がほとんど代謝されていなかったことに驚きました」と、この研究の第一著者であり、パティ研究室のポスドク研究員であるロナルド・フォール＝グライダー氏は述べています。
「腫瘍細胞だけでは全体の話を説明できないことがすぐにわかりました。肝臓が果糖を腫瘍が利用できる栄養素に変換することも、同様に重要なのです。」
研究者たちは、メタボロミクス（細胞内および体内のさまざまな組織を移動する小分子をプロファイリングする手法）を使用して、果糖の過剰摂取が腫瘍の成長を促進する一つの要因として、血中の循環脂質の増加を挙げました。これらの脂質は細胞膜の構成要素であり、がん細胞は成長するために必要とします。
「私たちは体内のさまざまな組織における多種多様ながんを調べましたが、すべてが同じメカニズムに従っていました」とパティ氏は述べています。