ある先駆的な研究は、霊長類の種間で腸内細菌が異なり、それが脳の大きさや認知機能の差異に関連する形で生理機能に影響を与え得るという、新たな証拠を提示している。
新しい研究は、腸内に生息する微生物のコミュニティを変化させることが、脳がどのように機能するかに影響を及ぼし得ることを示唆している。
人間は霊長類の中で、体格に対して最大の脳のサイズを持っているが、脳の発達と維持に必要な高いエネルギーコストを、脳の大きな種がどのようにして賄う方法を進化させてきたのかについて、科学者たちはまだ完全には理解していない。
ノースウェスタン大学の研究者たちは、腸内マイクロバイオームが霊長類の種間における脳機能の差異を形成する助けとなっていることを示す、初めての直接的な証拠を提示した。
「私たちの研究は、微生物が進化の理解、特に人間の脳の進化を理解する上で関連性のある形質（特徴）に作用していることを示しています」と、生物人類学の准教授であり、本研究の主任研究者であるケイティ・アマート氏は述べた。
この研究は、大きな脳を持つ霊長類由来の腸内細菌をマウスに移植すると、宿主のマイクロバイオームにおいて利用可能な代謝エネルギー量が増加したことを示した、アマート氏のラボによる以前の研究に基づいている。これは、エネルギー需要の高い大きな脳を支えるための重要な要件である。
今回の新しい研究において、チームは脳そのものに焦点を当て、相対的な脳の大きさが異なる霊長類由来の微生物が、宿主であるマウスの脳がどのように機能するかを直接変化させることができるかどうかを検証した。